Esme växer upp i ordens magiska värld. Moderlös och obotligt nyfiken tillbringar hon sin barndom i Skriptoriet, ett trädgårdsskjul där hennes far och en skara hängivna män samlar ord till Oxfords allra första ordbok. Esme gömmer sig under arbetsbordet, när det en dag singlar ner en papperslapp med ett ord: deja. Det är det första av många ord som Esme sparar.
De kommande åren fortsätter hon samla på lappar som männen i Skriptoriet slarvar bort, kastar eller glömmer. Dessa ord blir hennes främsta redskap för att förstå sin omvärld. Med tiden inser Esme att en del uttryck värderas högre än andra – och att ord och betydelser med kopplingar till kvinnors liv ofta förbises. I hemlighet börjar hon arbetet med att sammanställa en egen ordbok: De förlorade ordens bok.
Pip Williams debutroman utspelar sig under en tid då kvinnorörelser var på frammarsch och ett världskrig i antågande. Det är en underbar, poetisk och tankeväckande hyllning till ord och språkets förmåga att forma och förändra vår värld.