Året är 1914 och i Storbritannien är det kvinnorna som håller samhället på fötter när männen rycker ut i krig. Två av dessa kvinnor är Peggy och Maude, de föräldralösa tvillingsystrarna som arbetar i bokbinderiet på Oxfords universitetstryckeri.
Peggy, som är intelligent och ambitiös, drömmer om att få läsa vid universitetet, men hennes uppgift är att binda böcker – inte att läsa dem. Maude å sin sida vill att allt ska vara precis som det är. Hon är speciell men sårbar, och det har alltid varit Peggys uppgift att se efter henne.
När belgiska flyktingar anländer till Oxford påverkar det alla, inte minst systrarna. Peggy ser att en annan framtid är möjlig, men krig och sjukdom förändrar spelplanen. I slutändan är det kärleken, och det ansvar som kommer med den, som riskerar att bli hennes största hinder.